在漫长的历史进程中，非洲社会大体上与自然环境保持着良好关系，疟疾和昏睡病的发病率较低。15世纪起，葡萄牙等欧洲国家开始向非洲进行殖民扩张，非洲与外部世界的联系日益密切，使得外来寄生虫和疾病开始传播至非洲。在长达数世纪的奴隶贸易期间，欧洲、北非、南亚的殖民者和商人将麻疹、水痘、肺结核和梅毒等传染病带到非洲各地。
随着奴隶贸易从东、西两个方向逐渐深入非洲中部地区，这些传染病也从沿海渗透到内陆地区。不过，与欧洲殖民征服导致天花和麻疹传入美洲的情况不同，疟疾和黄热病在数个世纪里使得非洲内陆并未遭受欧洲殖民者的直接征服。直至19世纪中叶，热带非洲一直被称作“白人坟墓”。随着西方医学和科学技术的发展，尤其是奎宁被用于疟疾防治，19世纪中叶起，欧洲殖民者得以深入非洲内陆地区。19世纪末，帝国主义国家掀起了瓜分世界狂潮，非洲被欧洲列强瓜分殆尽，殖民征服加剧了传染病在非洲的传播。1881年，意大利人将牛瘟传入非洲之角，导致非洲东部和南部90%以上的牲畜死亡，同时破坏了非洲东部和南部的社会经济结构。19世纪20年代，英国军队和军舰将霍乱从印度带到东非；60年代以后，霍乱又对塞内加尔等西非殖民地造成了严重冲击。1894年，源于香港的鼠疫被殖民者带入非洲，造成大量人口死亡。
19世纪90年代，欧洲列强基本上完成了对非洲的殖民瓜分。此后直至20世纪60年代，非洲经历了前所未有的生态、社会与经济变动。 殖民地政府极力推动经济作物生产以攫取最大经济利益，从而导致非洲很多地区的自然面貌发生了显著变化。殖民政府强加的税收以及种植经济作物的要求，迫使民众在萃萃蝇地带开垦土地，这也加剧了昏睡病的传播。在大规模种植园农业地区，非洲人更容易遭受蚊虫传染疾病的侵扰。而殖民政府鼓励种植经济作物而非粮食作物，大量土地用于种植棉花、烟草和咖啡等。当生态问题或者经济灾难发生时，非洲居民很容易陷入饥饿之中，饥荒与传染病结合，造成的破坏尤为严重。
殖民者还在非洲进行矿山开采、橡胶采集、修筑公路和铁路以及军事招募，这需要大量的非洲劳动力。殖民地政府通过征税、工资以及强制劳动等手段，迫使非洲人民离开农村外出务工，强制劳动以及公路和铁路交通使得非洲民众的流动更为频繁，在客观上加剧了传染病在不同地区之间的传播。
在资本主义的驱使下，非洲南部和东部地区出现了城镇化进程，大量人口涌入城镇。由于殖民地政府在非洲城镇发展方面投入的资金较少，也导致了疟疾、鼠疫、霍乱、痢疾、肺结核、流感、天花、梅毒等传染病的蔓延。
理解当代非洲面临的传染病问题，离不开对传染病历史维度的认知。通过研究殖民主义对于非洲传染病传播所造成的影响，有助于我们深入理解当前非洲所面临的传染病状况，认清某些欧洲殖民者关于非洲疾病的根深蒂固的偏见。这些殖民者认为，非洲面临的传染病主要是由非洲自身的“愚昧”“落后”造成的，他们将非洲标签化为“疾病横生的”“黑暗的”大陆，只有欧洲“文明使命”才能将非洲社会从这一状态中“拯救”出来。殖民时代的这种错误观念，至今仍然影响着一些欧美国家对非洲的认知。摘编自李鹏涛《殖民统治加剧非洲传染病传播》
