某制糖厂员工周某和高某在进行甜菜汁罐检修清理工作时，周某进入罐内作业，过程中发生意外。根据情境描述，造成这起事故的直接原因是什么？

根据题目描述，周某和高某在检修清理甜菜汁罐时，周某进入罐内作业。由于罐内缺氧导致窒息，周某出现紧急情况并倒地，高某在营救过程中也倒在了罐内，随后二人被救出但已经死亡。直接原因是指对事物的发生发展起到最直接的推动作用的原因，本题中罐内缺氧导致窒息属于物质或环境的不安全状态，是事故的直接原因。因此，选项A是正确答案。