请简要描述子网掩码的概念及其作用。

解答思路：

子网掩码是用于区分IP地址中的网络部分和主机部分的，通过子网掩码，我们可以判断哪些位属于网络地址，哪些位属于主机地址。它是用于IPv4地址的一个重要概念。

最优回答：

子网掩码是一个用于区分网络地址和主机地址的掩码。它将IP地址分为网络部分和主机部分，其中网络部分表示网络或子网，而主机部分表示在该网络或子网中的特定设备。子网掩码由一串二进制数字组成，通常表示为点分十进制格式，如常见的255.255.255.0。子网掩码与IP地址结合使用，用于确定哪些位是网络地址，哪些是主机地址。